hế đúng đấy. 
Cô ăn sáng xong và lên gác để tạm biệt Joshua. Cậu vẫn ngủ say sưa trên giường. 
Jennifer ngồi xuống mép giường và nhẹ nhàng nói:
- Ồ bé lười có muốn tạm biệt mẹ không nào?
Cậu chậm chạp mở mắt. 
- Tất nhiên rồi, chào bạn. - Giọng cậu khê đặc vì ngái ngủ. - Con có phải dậy không đấy?
- Không đâu. Mẹ bảo này. Con có thể ngủ lười hôm nay được đấy. Ở nhà vui vẻ nhé. Ngoài trời mưa to lắm. 
Cậu gật đầu uể oải. 
- Được rồi mẹ ạ. 
Mắt cậu nhắm nghiền lại và cậu ngủ thiếp ngay đi. 
Jennifer ở tòa án suốt cả buổi chiều và khi cô xong việc trở về nhà đã là bảy giờ tối. Mưa lún phún suốt ngày và đến tối trời lại sập mưa xuống. Khi Jennifer lái xe về cô thấy ngôi nhà trông như một pháo đài. 
Bà Mackey mở của trước và giúp Jennifer cởi áo mưa. Jennifer giũ tóc cho khỏi ướt và hỏi:
- Joshua đâu rồi?
- Nó đang ngủ. 
Jennifer nhìn bà Mackey lo ngại:
- Nó ngủ suốt cả ngày à?
- Trời đất, không đâu. Nó dậy và đi chơi suốt. Tôi đã làm xong bữa tối cho nó, nhưng khi tôi lên gác nó lại đang gà gật và tôi nghĩ là nên để nó yên. 
- À ra vậy. 
Jennifer đi lên gác và nhẹ nhàng bước vào phòng Joshua. Joshua đang ngủ. Jennifer cúi xuống và sờ trán cậu, không nóng. Sắc mặt cậu cũng bình thường. 
Cô bắt mạch cho cậu, không có gì đặc biệt ngoài trí tưởng tượng của cô. Có lẽ Joshua đã chơi quá sức ban ngày và lẽ tự nhiên là nó sẽ mệt vào buổi tối. Jennifer rón rén đi ra khỏi phòng và đi xuống nhà. 
- Chị làm bánh sandwich cho nó đi. Chị Mackey. Để ở đầu giường nó đấy. Khi thức dậy nó sẽ ăn bánh. 
Jennifer ăn tối bên bàn làm việc, vừa ăn vừa đọc tài liệu chuẩn bị cho một vụ án ngày hôm sau. Cô định gọi điện cho Michael, báo cho hắn biết mình đã trở về, nhưng cô ngập ngừng chưa muốn gọi cho hắn ngay sau cái đêm ấy với Adam. 
Quá nửa đêm cô mới đọc xong. Cô đứng dậy vươn vai vặn mình cho đỡ mỏi cổ và mỏi lưng. Cô cho hết hồ sơ vào cặp, tắt đèn và đi lên gác. Cô đi ngang qua phòng Joshua và ngó vào. Cậu vẫn ngủ say. 
Những chiếc bánh sandwich trên cái kệ bên giường vẫn chưa hề được động tới. 
Sáng hôm sau khi Jennifer xuống phòng ăn, Joshua đã ở đó, ăn mặc chỉnh tề và chuẩn bị đi học. 
- Chào mẹ. 
- Chào bé. Con khoẻ chứ?
- Khoẻ mẹ ạ. Hôm qua con mệt quá. Chắc là do nắng Mexico. 
- Chắc vậy đấy. 
- Acapulco đẹp thật. Kỳ nghỉ sau chúng ta lại đến đấy được không ạ?
- Tại sao lại không được nhỉ. Con có thích đi học không?
- Con từ chối trả lời vì nếu trả lời thì con sẽ là người có lỗi. 
Vào buổi chiều khi Jennifer đang soạn thêm một bài phát biểu để đọc trước tòa thì Cynthia nối máy. 
- Em xin lỗi vì làm phiền chị, nhưng có một bà Stout muốn... Đó là cô giáo chủ nhiệm của Joshua. 
- Chị sẽ nghe!
Jennifer nhấc ống nghe. 
- Xin chào bà Stout, có chuyện gì không hay chăng?
- À không. Mọi chuyện đều tốt cả thôi, bà Parker ạ. Tôi không muốn làm bà phải lo lắng. Tôi chỉ muốn gợi ý là Joshua nên được ngủ nhiều hơn nữa ở nhà. 
- Thế là thế nào ạ?
Cả ngày hôm nay em cứ ngủ gật suốt. Cả cô Williams và Toboco đều nhắc với tôi như vậy. Có lẽ chị nên cho cháu đi ngủ sớm hơn một chút. 
Jennifer nhìn chằm chằm vào ống nghe. 
- Vâng, tôi sẽ làm như vậy. 
Cô thong thả đặt máy và quay sang nhìn những người trong phòng đang theo dõi cô. 
- Tôi xin lỗi, - Cô nói. 
Cô đâm bổ sang phòng tiếp khách. - Cynthia, tìm Dan. Bảo anh ta viết nốt bài phát biểu cho tôi. Có chuyện không ổn rồi. 
Cô phóng xe về nhà như một con điên vượt quá tốc độ cho phép vượt qua cả đèn đỏ, đầu óc tràn đầy những viễn cảnh kinh khủng về những gì đã xảy ra với Joshua. Chặng đường về nhà dường như dài vô tận và khi gần tới nơi, Jennifer trông đợi đường lên nhà sẽ đầy xe cứu thương và xe cảnh sát. Nhưng chẳng có ai ở đó cả. Jennifer đỗ xe trước cổng và chạy vội vào nhà. 
- Joshua!
Cậu bé đang ngồi trong phòng riêng xem một trận bóng đá trên tivi. 
- Chào mẹ. Mẹ về sớm thế. Hay bị đuổi việc rồi. 
Jennifer đứng trên ngưỡng cửa nhìn cậu, người nhẹ hẳn đi. Cô thấy mình quá ngớ ngẩn. 
- Mẹ không được xem cú vừa rồi, tiếc quá. Craiy Swan chơi cực kỳ. 
- Con thấy người thế nào?
- Khoẻ mẹ ạ. 
Jennifer đặt tay lên trán cậu. Đầu không nóng. 
- Con có chắc là không có chuyện gì không?
- Chắc chắn mẹ ạ. Mà sao trông mẹ buồn cười thế. Mẹ lo gì đấy ạ? Mẹ có muốn nói chuyện nghiêm chỉnh với con không đấy?
Cô mỉm cười. 
- Không đâu bé yêu ạ, mẹ chỉ... À mà, con có thấy đau đâu không?
Cậu lên lên:
- Có đấy. Đội Mets đang bị thua 6-5 đây này. Mẹ có biết họ đã chơi như thế nào trong hiệp đầu không? - Cậu bắt đầu hào hứng kể lại cách chơi của đội bóng mình yêu thích. 
Jennifer đứng đó, nhìn cậu và thán phục. Cô nghĩ, trí tưởng tượng của mình quái gở thật! Con đang khoẻ thế này cơ mà. 
- Con xem nốt trận đấu đi. Mẹ chuẩn bị bữa tối đây. 
Jennifer vào bếp, lòng nhẹ nhõm hẳn đi. Cô quyết định sẽ làm bánh chuối, món tráng miệng ưa thích của Joshua. 
Nửa tiếng sau khi Jennifer quay lại, Joshua đang nằm bất tỉnh trên sàn nhà. 
                                             ***
Chặng đường đến bệnh viện Blinderman dường như dài vô tận. Jennifer ngồi sau xe cấp cứu, nắm chặt tay Joshua. Một người y tá chụp mặt nạ oxy lên đầu Joshua. Cậu vẫn chưa tỉnh. Xe cấp cứu rú còi inh ỏi nhưng đường phố quá đông và nó không thể đi nhanh được. Trong khi đó những người tò mò ngó vào cửa xe, để nhìn người đàn bà mặt trắng bệch và một cậu bé bất tỉnh. Đối với Jennifer đó là một sự vi phạm đáng sợ đối với quyền riêng tư của con người. 
- Sao họ không dùng cửa kính một chiều ở xe cấp cứu nhỉ. - Jennifer chợt hỏi. 
Cô y tá nhìn lên hoảng sợ. 
- Gì cơ, thưa bà. 
- À không, không có gì. 
Cuối cùng thì chiếc xe cấp cứu cũng đã đỗ lại trước cửa vào khẩn cấp ở phía sau bệnh viện. Hai bác sĩ trực đã chờ sẵn ở cửa. Jennifer đứng đó bất lực nhìn người ta chuyển Joshua từ xe lên cáng. 
Một cô y tá hỏi:
- Bà là mẹ cậu bé này à?
- Vâng. 
- Mời bà đi lối này. 
Tiếp sau đó là một mớ hỗn độn âm thanh, ánh sáng và chuyển động. Jennifer nhìn người ta đẩy Joshua trên xe dọc theo hành lang tới phòng X-quang. 
Cô định đi theo nhưng cô y tá đã nói:
- Bà chờ để làm thủ tục cho cậu bé trước đã. 
Một người đàn bà gầy gò ngồi trên bàn hỏi Jennifer. 
- Bà định thanh toán bằng cách nào đây? Bà có thẻ bảo hiểm y tế hoặc một hình thức bảo hiểm nào khác không?
Jennifer muốn chửi vào mặt mụ đàn bà đó, muốn quay lại ngay bên Joshua nhưng cô vẫn cố ép mình trả lời. Khi cô đã trả lời xong các câu hỏi, ghi vào một vài mẫu kê khai, họ mới để cô đi. 
Jennifer lao vội tới phòng X-quang và bước vào. 
Phòng vắng lặng, Joshua đã được đưa đi. Jennifer chạy trở lại lành lang, đảo mắt nhìn khắp chung quanh. Một người y tá đi ngang qua. 
Jennifer túm chặt tay cô ta. 
- Con tôi đâu rồi?
Cô y tá đáp:
- Tôi không biết. Cháu tên là gì?
- Joshua. Joshua Parker. 
- Chị để cháu ở đâu?
- Nó... nó đi chụp X-quang, nó... - Jennifer bắt đầu nói lộn xộn. - Họ đã làm gì nó rồi. Hãy nói cho tôi biết đi. 
Cô y tá nhìn Jennifer chăm chú hơn và nói:
- Chị chờ ở đây một chút. Tôi thử đi tìm cháu xem sao. 
Vài phút sau cô ta quay trở lại. 
- Bác sĩ Morris muốn gặp chị. Mời chị đi lối này. 
Jennifer thấy chân mình run bắn lên. Cô đi không vững nữa. 
- Chị có làm sao không? - Cô y tá lo ngại hỏi. 
Môi cô khô lại vì sợ hãi. 
- Tôi muốn gặp con tôi. 
Họ bước vào một căn phòng đầy những dụng cụ lạ mắt. 
- Chị chờ ở đây nhé. 
Một lát sau bác sĩ Morris bước vào. Ông ta là một người đàn ông to béo, mặt đỏ với những ngón tay vàng khè vì khói thuốc lá. 
- Bà là bà Parker?
- Joshua đâu rồi?
- Mời bà sang dây một lát. - Ông ta dẫn Jennifer sang một phòng nhỏ bên cạnh. - Mời bà ngồi. 
Jennifer ngồi xuống ghế. 
- Joshua... nó có làm sao không hả bác sĩ?
- Chúng tôi chưa biết. - Giọng ông ta dịu dàng đến mức đáng ngạc nhiên. - Tôi cần biết một vài thông tin nữa. Con trai bà mấy tuổi rồi?
- Nó mới có bảy tuổi. 
Câu trả lời vang lên như một lời trách móc đối với Chúa Trời. 
- Gần đây cháu có bị tai nạn gì không?
Jennifer chợt nhớ lại tất cả cảnh Joshua quay lại vẫy cô, và mất thăng bằng ngã đập vào ván trượt. 
- Nó bị tai nạn lúc đang lướt ván. Đầu đập vào ván trượt. 
Bác sĩ bắt đầu ghi chép. 
- Chuyện đó xảy ra đã lâu chưa?
- Cách đây... cách đây vài hôm. Ở Acapulco. - Cô không thể suy nghĩ mạch lạc được nữa. 
- Sau tai nạn cháu vẫn bình thường chứ?
- Vâng. Cháu nó bị sưng u lên ở gần sau gáy, nhưng nó có vẻ vẫn khoẻ. 
- Bà có để ý thấy cháu bị lãng trí không?
- Không ạ. 
- Cháu có thay đổi tính tình không?
- Không. 
- Cháu có bị co giật hoặc đau đầu chứ?
- Không. 
Bác sĩ ngừng viết và ngẩng lên nhìn Jennifer. 
- Tôi đã chụp X-quang cho cháu nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Tôi còn muốn chụp CAT. 
- Gì cơ ạ?
- Đó là một loại máy mới của Anh do máy tính diện tử điều khiển, có thể chụp hình bên trong của bộ não. Tôi muốn được làm thêm một vài thí nghiệm nữa. Vậy có được không?
- Nếu... nếu... cần thiết - Cô lắp bắp - Nó sẽ không làm đau cháu chú ạ?
- Không đâu. Tôi cũng cần phải lấy tủy cháu đấy. 
Ông ta làm cô phát hoảng. 
Cô cố gắng lắm mới nói ra lời. 
- Ông nghi cháu bị bệnh gì vậy? Con trai tôi có làm sao không? - Cô không nhận ra giọng mình nữa. 
- Tôi không muốn phỏng đoán, bà Parker ạ. Một hai tiếng nữa chúng ta sẽ biết thôi. Cháu đang thức đấy, bà có thể vào gặp cháu được. 
Một cô y tá dẫn Jennifer vào phòng Joshua. Cậu đang nằm trên giường, trông xanh mét. Khi Jennifer bước vào cậu ngẩng lên. 
- Chào mẹ. 
- A, bé! - cô ngồi xuống mép giường. - Con thấy trong người thế nào?
- Buồn cười lắm. Hình như là con không ở đây ấy. 
Jennifer với tay cầm chặt lấy tay cậu. 
- Con đang ở đây và mẹ đang ở bên con đây. 
- Mọi cái hình như nhân đôi ý. 
- Con có nói với bác sĩ như vậy không?
- Ôi, ôi, con thấy hai bác sĩ mẹ ạ. Hy vọng là ông ấy không đưa cho mẹ hai cái hóa đơn thanh toán tiền. 
Jennifer nhẹ nhàng choàng tay qua người Joshua và ghì chặt lấy cậu. Thân thể mảnh mai của cậu run rẩy. 
- Mẹ ơi?
- Gì đấy bé?
- Mẹ không để con chết đâu mẹ nhỉ?
Mắt cô chợt cay sè. 
- Không đâu, Joshua ạ. Mẹ không bao giờ để con chết cả. Các bác sĩ sẽ chữa cho con khoẻ rồi mẹ sẽ đưa con về n