nnifer. Cô không thể hình dung ra vì sao mà Michael Moretti có thể gọi điện cho cô. 
Cô đã nhấc máy lên chỉ vì tò mò. 
- Ông muốn điều gì vậy?
Sự gay gắt trong giọng nói của cô đã khiến cho Michael Moretti sửng sốt. 
- Tôi muốn được gặp cô. Tôi nghĩ rằng cô và tôi cần gặp nói chuyện một chút. 
- Về chuyện gì vậy, ông Moretti?
- Tôi không muốn thảo luận điều này qua điện thoại. Tôi có thể nói với cô điều này, cô Parker ạ, đó là điều mà có lẽ đáng được cô quan tâm. 
Jennifer nói một cách điềm tĩnh:
- Tôi có thể nói với ông điều này, ông Moretti ạ. Không điều gì mà ông làm hay nói có thể đáng làm tôi quan tâm dù chỉ là nhỏ nhất!
Và cô dập máy. 
Michael Moretti ngồi ở bàn nhìn chằm chằm vào máy điện thoại đang câm lặng trong tay. Y cảm thấy sự xáo trộn bên trong, nhưng không phải là cơn giận dữ. Y không biết chắc đó là gì và cũng không biết là y có thích điều đó không. Y đã dùng đàn bà trong cả cuộc đời và vẻ bề ngoài ngăm ngăm điển trai với sự nhẫn tâm bẩm sinh của y, đã mang đến cho y những kẻ chung chăn gối nhiều ham muốn hơn là y có thể nhớ được. 
Về cơ bản, Michael Moretti coi thường đàn bà. Họ quá mềm yếu. Họ không có tinh thần. Như Rosa chẳng hạn. Cô ta giống như một con chó nhỏ làm bất cứ việc gì người ta bảo, Michael thầm nghĩ. Cô ta giữ nhà cho mình, nấu ăn cho mình, ăn nằm với mình khi mình muốn, ngậm miệng lại khi mình quát cô ta. 
Michael chưa hề biết người đàn bà nào có tinh thần, một người có lòng dũng cảm phản kháng y. Jennifer Parker cả gan dập máy điện thoại đối với y. Cô ta đã nói gì vậy nhỉ? "Không điều gì mà ông làm hay nói có thể đáng làm tôi quan tâm dù chỉ là nho nhất". Michael Moretti nghĩ về điều đó và tự mỉm cười. Cô ta đã nhầm. 
Y sẽ cho cô ta biết cô ta đã nhầm như thế nào. 
Y ngồi lại, nhớ xem trông cô ta như thế nào ở tòa án, nhớ lại khuôn mặt và cơ thể của cô ta. Bỗng nhiên y tự hỏi, liệu cô ta như thế nào trên gìường ngủ nhỉ. Có lẽ như một ả mèo hoang chăng? Y bắt đầu nghĩ về cơ thể trần truồng của cô ta nằm dưới y và chống chọi lại y. Y nhắc điện thoại và quay một số nào đó. 
Khi nghe giọng một cô gái trả lời, y nói "cởi quần áo sẵn đi. Tao đang trên đường đến đấy". 
Trên đường trở về văn phòng sau bữa ăn trưa, khi Jennifer đang đi ngang qua Đại lộ số ba, cô suýt nữa bị một chiếc xe tải chẹt phải. Người lái xe đạp mạnh phanh và phần sau chiếc xe tải trượt sang bên, vừa kịp tránh cô. 
- Lạy chúa Giê su, thưa quý bà! - người lái xe hét lên - Sao bà không nhìn xem bà đi quái quỉ đâu vậy!
Jennifer không lắng nghe anh ta. Cô nhìn chằm chằm vào biển tên ở sau xe tải. Đó là Công ty ô tô quốc gia. Cô đứng đó nhìn rất lâu kể cả khi chiếc xe tải đã biến mất khỏi tầm mắt. Sau đó cô quay lại và nhanh chóng trở lại văn phòng. 
- Ken có ở đây không? - Cô hỏi Cynthia. 
- Có. Anh ấy đang ở trong phòng riêng. 
- Cô đi vào tìm anh. - Ken này, anh có thể kiểm tra Công ty ôtô quốc gia không? Chúng ta cần có danh sách tất cả những trường hợp xảy ra tai nạn do xe tải của công ty gây ra trong 5 năm qua. 
- Điều đó sẽ phải mất một thời gian đấy. 
- Hãy sử dụng hệ thống Lexis. - Đó là máy vi tính về pháp lý quốc gia. 
- Em có thể nói cho anh biết có chuyện gì vậy?
- Em vẫn chưa chắc lắm. Ken à. Đó chỉ là linh cảm thôi. Em sẽ cho anh biết nếu có kết quả gì đó. 
Cô đã bỏ qua điều gì đó trong vụ án Connie Garrett, một cô gái đáng yêu cụt cả tứ chi mà vận mệnh buộc cô ta sống quãng đời còn lại một cách dị thường. Người lái xe có thể có lý lịch trong sạch, nhưng còn những chiếc xe tải thì sao? Có lẽ rốt cuộc thì ai đó cũng phải chịu trách nhiệm pháp lý chứ?
 Sáng hôm sau Ken Bailey đặt bản báo cáo trước mặt Jennifer. 
- Không rõ em đang theo đuổi thứ quái quỷ gì, nhưng dường như em đã vớ bở đấy. Công ty ôtô quốc gia đã gây ra 15 tai nạn trong vòng 5 năm qua và một vài chiếc xe tải của họ đã bị thu hồi. 
Jennifer cảm thấy bắt đầu phấn chấn trong người. 
- Vấn đề gì xảy ra vậy. 
- Sự thiếu sót trong hệ thống phanh đã làm cho phần sau chiếc xe tải lắc ngang khi đạp mạnh phanh. Chính phần sau chiếc xe tải đã đâm phải Connie Garrett. 
Jennifer triệu tập cuộc họp với Dan Martin, Ted Hams và Ken Bailey. 
- Chúng ta sẽ đưa ra tòa vụ án Connie Garrett. - Jennifer thông báo. 
Ted Harris nhìn cô chằm chằm qua cốc sữa anh đang uống. 
- Đợi một chút, Jennifer, tôi đã kiểm tra rồi. Cô ta đã bị thất bại trong việc kháng án. Chúng ta sẽ bị động chạm bởi nguyên tắc Res Judicata. 
- Nguyên tắc Res Judicata là gì vậy? - Ken Bailey hỏi. 
Jennifer giải thích:
- Nó có nghĩa đối với các vụ án dân sự, cái điều tương tự như nguy hiểm gấp đôi đối với các vụ án hình sự. Các thủ tục kiện tụng dân sự cũng có giới hạn của nó. 
Ted Harris nói thêm:
- Một khi sự phán quyết cuối cùng được đưa ra dựa trên lẽ phải trái của vụ án, nó chỉ có thể được đặt ra lại trong những trường hợp đặc biệt. Chúng ta không có cơ sở để đặt lại vụ án. 
- Có chứ. Chúng ta sẽ đặt lại theo nguyên tắc "phát hiện". 
Nguyên tắc "phát hiện" nói: Sự hiểu biết chung về tất cả những yếu tố liên quan do hai bên tập hợp lại là cơ bản cho việc đưa kiện chính đáng. 
Bên bị cáo giầu có là công ty ôtô quốc gia. Họ đã che giấu thông tin đối với luật sư của Connie Garrett. 
Có một thiếu sót trong hệ thống phanh của xe vận tải do họ sản xuất và họ đã gì điều này ngoài hồ sơ vụ án. 
Cô nhìn vào hai luật sư và nói:
- Đây là điều mà tôi nghĩ chúng ta nên làm...
                                           ***
Hai giờ sau, Jennifer ngồi trong phòng khách của Connie Garrett. 
- Tôi muốn yêu cầu xử án lại. Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ được trong vụ án. 
- Không. Tôi không thể chịu được một vụ xét xử khác nữa đâu. 
- Cô Connie này.... 
- Hãy nhìn tôi đây, Jennifer. Tôi là một kẻ dị dạng. Lần nào nhìn vào gương tôi cũng muốn tự tử. Cô biết vì sao tôi không làm không? - Giọng noí của cô ta lắng xuống. - Bởi vì tôi không thể làm được. Tôi không thể?
Jennifer ngồi đó, rung động. Sao mà cô đã quá vô tình như vậy nhỉ?
- Giả sử là tôi sẽ cố đạt cho được giải pháp không cần ra tòa thì sao? Tôi nghĩ rằng khi cho họ nghe về chứng cớ, họ sẽ sẵn sàng giải quyết mà không phải ra tòa. 
                                              ***
Văn phòng của Maguire và Guthrie, những luật sư đại diện cho công ty ô tô quốc gia ở đầu Đại lộ số 5, trong một tòa nhà hiện đại xây bằng kính và crôm có vòi phun nước trước mặt. Jennifer tự giới thiệu ở bàn đón tiếp. Cô tiếp tân mời cô ngồi và 15 phút sau Jennifer được dẫn vào văn phòng của Patrick Maguire. 
Ông ta là một thành viên lâu năm trong công ty, một người Irland cứng rắn và ngoan cường có đôi mắt sắc sảo không bỏ qua bất cứ điều gì. 
Ông ta mời Jennifer ngồi xuống ghế. 
- Rất vui mừng được gặp thưa cô Parker. Cô đã trở nên có tiếng tăm trong thành phố rồi đấy. 
- Tôi hy vọng không phải toàn tiếng xấu cả. 
- Họ nói rằng cô rất cứng rắn. Trông cô không phải như vậy nhỉ. 
- Tôi hy vọng là không thế. 
- Cô dùng cà phê không? Hay một chút Wishky Irland hảo hạng vậy nhé?
- Cho tôi cà phê, thưa ông. 
Patrick Maguire bấm chuông và một cô thư ký mang vào hai cốc cà phê đặt trên khay bằng bạc ròng. 
Maguire nói:
- Tôi có thể làm điều gì cho cô đấy?
- Tôi muốn nói về vụ án Connie Garrett. 
- À ra vậy. Theo tôi biết thì cô ấy đã thua kiện và thua cả kháng cáo nữa. Theo tôi biết là...
Jennifer có thể đánh cuộc một mất một còn là Patrick Maguire thuộc lòng mọi chi tiết của vụ án ấy chứ. 
- Tôi sẽ đưa ra hồ sơ để xét lại vụ án. 
- Thật thế à? Trên cơ sở nào vậy? - Maguire hỏi một cách lịch sự. 
Jennifer mở chiếc cặp da của cô và lấy ra bản tóm tắt mà cô đã chuẩn bị. Cô đưa nó cho ông ta. 
- Tôi yêu cầu xét lại vụ án dựa trên việc không cho biết đầy đủ thông tin. 
Maguire giở qua tài liệu, giữ vẻ điềm nhiên. 
- Ồ thế đấy, - Ông ta nói chuyện về hệ thống phanh - Ông biết việc đó chứ. 
- Tất nhiên. - Ông ta gõ nhẹ ngón tay mập mạp lên tập hồ sơ. - Cô Parker ạ, vấn đề này chẳng đưa cô đến đâu cả. Cô sẽ phải chứng minh rằng cũng chiếc xe tải liên quan đến tai nạn có hệ thống phanh khiếm khuyết. Có lẽ nó đã bị đại tu hàng chục lần rồi kể từ khi xảy ra tai nạn, bởi vậy không có cách nào chứng minh được tình trạng của xe lúc đó. - Ông ta đẩy tập hồ sơ lại cho cô - Cô chẳng kiện được rồi. 
Jennifer nhấm nháp một chút cà phê. 
- Những điều mà tôi sẽ làm là chứng tỏ rằng những chiếc xe tải đó có độ an tòan khá kém. Những cố gắng bình thường thôi lẽ ra cũng đủ làm cho khách hàng của ông biết rằng, những chiếc xe đó có khuyết tật. 
Maguite nói thản nhiên:
- Cô định đề nghị điều gì vậy?
- Tôi có một khách hàng khoảng hơn 20 tuổi phải luôn ngồi trong phòng, nơi mà cô ta sẽ không bao giờ rời khỏi được trong quãng đời còn lại, bởi vì cô ta không còn chân tay nữa. Tôi muốn có một giải pháp có thể đền bù được chút ít cho nỗi thống khổ mà cô ta đang phải trải qua. 
Patrick Maguire nhấm nháp chút cà phê của ông ta. 
- Vậy cô muốn giải pháp như thế nào?
- Hai triệu đôla. 
Ông ta cười mỉm:
- Đó là số tiền quá nhiều cho một người thua kiện. 
- Nếu tôi đưa ra tòa, thưa ông Magune, tôi hứa với ông rằng tôi sẽ được kiện. Và tôi được nhiều hơn thế nhiều Nếu ông buộc chúng tôi phải kiện, chúng tôi sẽ đòi 5 triệu đôla. 
Ông ta lại cười mỉm. 
- Cô làm tôi hết cả hồn đấy. Cô uống thêm chút cà phê nhé?
- Không, cám ơn, - Jennifer đứng dậy. 
- Chờ một phút đã! Cô hãy ngồi xuống nào. Tôi đã nói không được đâu. 
- Nhưng ông cũng không nói là được mà. 
- Cô uống thêm chút cà phê đã. Chúng ta sẽ cùng bàn bạc. - Jennifer chợt nghĩ về Adam và cà phê Kenia. 
- Hai triệu đôla quá nhiều đấy, cô Parker ạ. 
Jennifer không nói gì cả. 
- Bây giờ, nếu như chúng ta bàn về một con số nào đó ít hơn, tôi có thể.... - Ông ta phẩy tay ra hiệu. 
Jennifer vẫn giữ yên lặng. 
Cuối cùng Patrick Maguire nói:
- Cô thực sự muốn hai triệu đôla phải không?
- Tôi thực sự muốn 5 triệu cơ, thưa ông Maguire. 
- Thôi được. Tôi cho rằng chúng ta có thể thu xếp được một việc gì đó chứ. 
Thật là quá dễ dàng?
- Tôi phải đi London vào sáng mai, nhưng tôi sẽ quay lại vào tuần sau. 
- Tôi muốn kết thúc vấn đề này. Tôi rất hoan nghênh nếu như ông có th